La société de physique de l’université McGill devait effectivement tenir une réunion le 28 de ce mois et le thème en était « Les corps plus petits que l’atome ». Ernest rassembla tous les documents qu’il possédait pour étayer les conclusions de J. J. sur l’existence de l’électron, ce corpuscule porteur d’une charge électrique, mis en évidence au laboratoire Cavendish quatre ans plus tôt. Un corpuscule mille fois plus léger que l’hydrogène selon les résultats de J. J., mais que l’on retrouvait aussi à l’intérieur de tous les autres atomes. Pourtant, bon nombre de scientifiques niaient encore la réalité de cet étrange « objet », parmi lesquels quelques physiciens, mais surtout des chimistes : selon eux, la matière était composée d’atomes qui s’accrochaient les uns aux autres, se décrochaient, se recombinaient — en respectant toujours le célèbre principe de conservation énoncé par Lavoisier cent douze ans plus tôt dans son Traité élémentaire de chimie. En s’amusant ainsi entre eux, ces atomes confectionnaient de l’eau, du sucre, du bois, des drogues médicinales, des sels minéraux et, par des mélanges plus complexes, ils fabriquaient des organismes vivants comme un arbre, un fruit, un cheval, une mouche, un physicien ou un chimiste. Il n’y avait donc rien de plus petit que ces atomes, briques élémentaires et essentielles de toutes les substances du monde connu. Et il les chimistes se refusaient à renier cet axiome.

     Comme il l’annonça à J. J. dans un courrier qu’il lui écrivit la veille de la confrontation, l’idée de Rutherford était d’aller à cette réunion pour y « démolir les chimistes ». Or ces derniers avaient à peu près la même ambition vis-à-vis des physiciens, ces hérétiques prêts à abjurer la théorie atomique.

     L’amphithéâtre était plein : chaque camp était venu soutenir son champion. Pour les chimistes, c’était Frederick Soddy, un dandy de 23 ans arrivé d’Oxford six mois plus tôt. Il avait traversé l’Atlantique après avoir transmis sa candidature pour devenir professeur à l’université de Toronto ; mais il avait dû se rabattre sur un rôle de démonstrateur à Montréal en apprenant que le poste qu’il visait avait été pourvu avant même qu’il atteigne la capitale de l’Ontario. Ernest l’avait croisé à plusieurs reprises dans le bâtiment où lui-même travaillait : spécialisé dans l’analyse des gaz, Soddy étudiait à cette période l’action de la lumière sur le chlore ; il lui fallait pour cela réaliser des mesures de température d’une grande précision ; le seul endroit disposant du matériel adéquat était, grâce à Callendar et Barnes, le Macdonald Physics Building. Mais Rutherford et Soddy ne s’étaient jamais adressé la parole autrement que pour se saluer. Ils représentaient par ailleurs l’exacte antithèse l’un de l’autre — l’Anglais élégant et hautain et le Néo-Zélandais rustre et fier — et n’avaient finalement qu’un unique point commun : le mépris avec lequel ils considéraient tous deux la spécialité de l’autre. Un tel état d’esprit promettait de l’animation au cours du débat prévu ce 28 mars.