À 21 ans, en 1895, Marconi a présenté sa toute première invention au ministre des Postes italien... qui n'en a pas voulu. Il met cap au nord, traverse la manche... et trouve des oreilles bien plus attentives et des esprits bien plus ouverts à Londres. 

    Mais qu'a-t-il inventé? À peu près la même chose qu'Ernest Rutherford qui, durant l'année universitaire 1895+1896 met au point un détecteur d'ondes hertziennes, ces ondes électromagnétiques de basses fréquences découvertes par Heinrich Hertz en 1888. Mais l'appareil de l'italien est bien plus performant que celui du néo-zélandais : alors que Rutherford parvient à détecter des ondes à trois quart de miles de distance, Marconi est déjà capable de couvrir un miles et demi. Et il ne cessera de progresser, envoyant des signaux au-dessus de la Manche, puis entre la Corse et la Côte d'Azur, et, finalement, entre la Cornouailles et le Québec le 12 décembre 1901. 

     Une telle prouesse lui vaudra le prix Nobel de physique en 1909 (juste un an après Ernest).

Outre leurs détecteurs et leur récompense suédois, les deux hommes auront un autre point commun : Marconi décède le 20 juillet 1937 et Rutherford le 19 octobre de la même année. 

    Cela étant, leurs différences sont encore plus nombreuses : Marconi n'avait qu'un frère aîné ; Rutherford était le quatrième d'une fratrie de 13. Le jeune Guglielmo était né dans une famille aisée et reçu une éducation dans des établissements privés ; Ernest suivi sa scolarité dans les établissements publics, réussissant à prolonger son parcours universitaire par l'obtention de bourses au mérite. À l'instar d'Hertz, de Roentgen, de Becquerel ou des Curie, Rutherford refusa de demander le moindre brevet pour ses créations (à l'exception unique d'un détecteur de sous-marin développé pendant la première Guerre mondiale), tandis que Marconi obtint plus de 35 brevets pour ses inventions. Rutherford veillait à attribuer à ceux qui les avaient réalisées le mérite des découvertes issues de son laboratoire (n'ajoutant d'ailleurs pas systématiquement son nom aux articles scientifiques publiés par son équipe). Marconi pour sa part ne rechignait pas à s'attribuer les idées des autres : l'une des biographies de Marconi mentionne qu'il était au courant des recherches de Rutherford sur les ondes... mais cela n'est pas évident à prouver ; en revanche, dans le cas de Nikola Tesla, ce sont une bonne quinzaine de brevet qui seraient litigieux et ce fut à la justice de donner son avis. C'est ainsi que la Cour suprême des États-Unis conclut que le Serbe avait effectivement été floué par l'Italien. Cela concernait une idée qui allait justement conduire ce dernier à l'obtention du Nobel en 1909 ; mais la décision ne fut rendue qu'en 1943. 

    Enfin, si Rutherford n'a jamais clairement affirmé ses idées politiques, il n'est pas difficile de constater qu'il était plutôt progressiste, féministe et d'un esprit ouvert, liant des amitiés avec des hommes et des femmes de nationalités et de religions très diverses. À l'opposé, il n'est pas anodin de mentionner que Guglielmo Marconi, Sénateur du Royaume d'Italie de décembre 1914 jusqu'à sa mort, fut nommé en 1930 président de l'Académie royale d'Italie par Mussolini (et le resta pendant les sept années qui lui restaient à vivre) et qu'il fut également membre du Grand Conseil du fascisme et affirma sans ambigüité son soutien au Duce.

   Cette liste de de points de convergence et de divergence entre les deux inventeurs serait cependant incomplète si je ne citais pas aussi leur seule et unique rencontre : en 1932, Ernest Lord Rutherford of Nelson, alors président de l'IOP (Institute of Physics) remit au marquis Guglielmo Marconi la médaille d'or Kelvin, une distinction décernée par une autre organisation britannique, le British Institute of Civil Engineers (aujourd'hui "Institution of Civil Engineers").

   La remise de la décoration se passe à Londres le 3 mai et Ernest prononce à cette occasion un discours qu'Arthur Stewart Eve, son biographe, reprend dans le volume qu'il lui consacre après sa mort. Puisqu'il est là pour tresser des lauriers à l'homme qu'il doit honorer, Ernest remplit sa mission. Mais il ne s'interdit pas de "recontextualiser" les mérites de son concurrent de la première heure... avec une plaisante ironie.

   Il commença par rappeler les accomplissements des pionniers qui avaient précédé Marconi : James Clerk Maxwell, Heinrich Hertz, Edward Branly, Oliver Lodge, Alexandre Popov... puis il poursuivit: