Le roman
Présentation
Première période 1896-1907
ISBN 978-2956212744 - 440 pages - Broché - 21 €
Parution 30 août 2021
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Deuxième période 1907-1915
ISBN 978-2956212768 - 528 pages - Broché - 22 €
Parution 20 juin 2023
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La Belle Époque, charnière entre deux siècles, vit éclore l’Art nouveau, le postimpressionnisme, les suffragettes. Elle fut aussi le creuset de l’automobile, du cinématographe, des rayons X et de la radioactivité.
Deux figures dominèrent cette discipline : Marie Curie et Ernest Rutherford. C’est le parcours de ce fils de paysans néo-zélandais, devenu une figure majeure de la science, que ce roman retrace.
Avec ses défis, ses épreuves, ses victoires et ses joies, cette histoire pourrait ressembler à une fable moderne. Son héros serait un chercheur inventif, un enseignant inspirant, un humaniste discret, engagé pour la science, la justice, les droits des femmes et la coopération internationale.
Mais Ernest Rutherford était bien mieux qu’un héros : il était un homme simple. Et cent cinquante ans après sa naissance, il représente toujours un exemple pour qui veut voir progresser le monde.
Manchester, 1907 : une nouvelle vie commence pour Ernest Rutherford. Associés à ceux de Marie Curie, ses travaux ont déjà ouvert la voie à de multiples applications, fondamentales ou médicales, de la radioactivité. Il sent néanmoins que ces phénomènes n’ont pas livré tous leurs secrets. Et il adore ce genre de défis.
Sur son chemin, les obstacles sont pourtant nombreux : contraintes techniques, manque de financements, théories concurrentes, antagonisme des défenseurs de l'ordre établi…
Heureusement, dans leur combat pour faire connaitre et respecter leur travail, Rutherford et Curie trouvent de nouveaux alliés, tels que Geiger, Einstein, Bohr… et le hasard.
À l’approche des années 1910, dans ce monde où prospérité et enrichissement des connaissances vont de pair, rien ne semble en mesure d’arrêter les progrès de la science ; ni l’ascension d’Ernest Rutherford.
Titre
Si j'ai choisi d'intituler mon roman Chercher le principe même du monde, c'est tout d'abord dans le but de rendre le plus précisément possible l'essence de la vie de Rutherford. Fallait-il pour cela reprendre l'une des multiples appellations* qui lui avaient été attribuées ("le père de la physique nucléaire", "un homme simple", "l'intrépide", "le Prof", "Papa", le Magnifique", "le Crocodile") ou bien se centrer sur un éléments de ses recherches (radioactivité, atome, proton...) ou encore sur l'une de ses caractéristiques (exubérant, travailleur, fidèle, imaginatif, colérique, volontaire....)
Après avoir exploré diverses pistes, je me suis arrêté sur un groupe de mots ; des mots choisis par Rutherford pour exprimer le but vers lequel toute sa vie avait tendu : il s'agissait de la devise qu'il avait choisi lorsqu'il avait été fait lord, le premier janvier 1931.
"Primordia quaerere rerum" était, sans conteste, la synthèse de sa pensée.
"Chercher le principe des choses".
Je n'aimais pas trop ce mot "choses", ni la sonorité globale de la phrase en français.
J'ai donc englobé ces "choses" dans le mot "monde" et ajouté un "pied" à la tirade, avec le mot "même".
C'est ainsi qu'est né "Chercher le principe même du monde".
J'espère qu'Ernest ne me tiendra pas rigueur d'avoir pris cette liberté.
* Voici les sources des appellations, surnoms, sobriquets attribués à Ernest Rutherford :
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"le père de la physique nucléaire" : appellation couramment employée dans les millieux scientifique ; je n'en connais pas l'origine.
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"un homme simple" : c'est ainsi que Rutherford se définissait lui-même
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"l'intrépide" : traduction approximative de l'expression "happy warrior", employée par Sir James Jeans dans l'éloge funèbre qu'il pronoça pour Rutherford en 1937 (expression purement anglaise, issue du poème Character of the Happy Warrior, écrit par William Wordsworth en 1807.
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"le Prof" : Hans Geiger
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"Papa" : ses collaborateurs à Manchester, en référence à un numéro comique qui avait du succès à la fin des années 1900 dans cette ville
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3le Magnifique" : Paul Langevin
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"le Crocodile" : Piotr Kapitza (qui a suggéré la gravure ci-contre, réalisée sur un nouveau bâtiment du laboratoire Cavendish à Cambridge).
Objectif
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L’objectif de cette biographie de Rutherford est de mettre en lumière ce contemporain de Curie ou d’Einstein, dont le rôle tout aussi crucial reste méconnu. Il constitue, à mon sens, un exemple :
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par son parcours, débuté sur une terre de pionniers dans une famille très modeste et achevé avec les plus grands honneurs, grâce à sa persévérance, son intelligence, son intuition... et quelques coups de pouce du destin ;
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par son positionnement sur des sujets qui marquent encore notre époque, tels que l’égalité entre les femmes et les hommes, illustrée par son implication pour le suffrage féminin, l’attribution de diplômes aux étudiantes et la reconnaissance de leurs apports à la science ;
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par ses méthodes d’encadrement, basées sur la confiance, la bonne humeur et la valorisation des membres de son équipe, sans distinction d'origine, de niveau de diplômes, d'âge ou de sexe.
Choix de la forme
La forme de la biographie romancée a pour but d’associer le dynamisme du roman, ainsi que son pouvoir d’immersion et d’identification, à une utilisation rigoureuse de données et de faits réels.
La narration est externe et chronologique, de manière à présenter l’évolution personnelle d’Ernest, avec ses espoirs et ses doutes, ainsi que les progrès de la science tels qu’ils sont apparus, avec leurs inévitables tâtonnements, les annonces de découvertes et les réfutations, les collaborations et les oppositions entre savants de différentes universités. Une partie du défi posé par ce projet est d’intégrer les évolutions scientifiques dans le flux de l’intrigue, en les rendant compréhensibles, et de les utiliser pour entretenir une part de suspense sur l’issue de certaines expérimentations ou de certaines phases de compétition entre équipes.
Structure et avancement
Le roman est divisé en trois parties : ​
Première période (1896-1907)
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440 pages :
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parution pour le cent-cinquantième anniversaire d'Ernest Rutherford, le 30 août 2021.
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publication par les Éditions Fin mars début avril
Deuxième période (1907-1915)
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Rédaction achevée (juin 2022)
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Première relecture/correction externe (07/22)
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Relecture finale achevée (08/22-01/23)
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Deuxième relecture externe en cours (02/23)
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Intégration des corrections externes et dernière relecture (05/23)
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530 pages
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Parution : juin 2023
Troisième période (1915-1937)
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Grandes lignes tracées ;
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Epilogue, situé en 2010, rédigé.
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Parution : prévue pour 2025
Sources
Tous les éléments présents sur ce site ont été rassemblés, au cours d'une période d'environ 10 ans, puis analysés, sélectionnés, organisés et enfin mis en forme de manière à constituer le roman biographique que j'avais décidé de consacrer à Ernest Rutherford.
Je vous présente ici a quoi ressemble ce projet, mais vous pouvez retrouver la liste de mes sources sur la page dédiée.
