Il n'est pourtant pas le seul à tenter de décrypter les mystères des rayonnements de Becquerel (il laisse les rayons X de côté assez vite) : en France, une chercheuse d'origine polonaise, aidée de son mari, s'est lancée dans un travail de titan : déterminer si les rayonnements mis en évidence par Becquerel n'existent que dans l'uranium. Elle se nomme Marie Curie et elle trouve en 1898 que le thorium possède le même pouvoir que l'uranium ; avant de découvrir deux éléments encore plus puissants et totalement inconnus jusqu'alors.

Puisqu'elle les a identifiés la première, elle a le droit de les baptiser : elle nommera le premier polonium et le second radium. Elle en profitera aussi pour inventer un terme qui désignera ce nouveau champ de recherche dans lequel elle s'est engagée : la radioactivité. 

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La même année, Rutherford ajoute deux mots au lexique de cette discipline scientifique dont les Curie et lui-même constituent les pionniers. Il prouve en effet que les "rayons de Becquerel" sont de  deux types : il les désigne par les deux premières lettres de l'alphabet grec, alpha et bêta.