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Les personnages de la vie de Rutherford

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Niels Bohr (1885-1962)

   Ernest Rutherford et Niels Bohr se rencontrent fin 1911 et commencent à travailler ensemble en 1912.

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   Autant Rutherford était un expérimentateur né (malgré une légère tendance à la maladresse), autant Bohr abandonna rapidement le travail de laboratoire pour se concentrer sur la théorie. Il semblerait qu'il ait été encore plus maladroit que son mentor.

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   Leur collaboration fut néanmoins des plus fructueuses, puisqu'elle donna naissance à un modèle de l'atome qui est encore enseigné aujourd'hui (même s'il ne permet pas d'expliquer entièrement le monde de l'infiniment petit).

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   Outre ce partenariat scientifique, la rencontre entre le Néo-Zélandais et le Danois donnera naissance à une solide amitié. Bien sûr, comme je l'ai découvert en travaillant sur la biographie d'Ernest Rutherford, il n'était pas très difficile de devenir son ami, étant donné son caractère ouvert et jovial.

     Cependant, dans le cas de Bohr, les liens qui se sont tissés à compter du printemps 1912 avaient une autre signification : le jeune Niels, qui avait perdu son père l'année précédente, trouva en Ernest un homme plus âgé pour lui servir de référence (même s'ils n'avaient que 14 ans d'écart).

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   D'ailleurs, quand Niels Bohr se maria, à l'été 1912, il ne quitta le laboratoire de Rutherford à Manchester que très brièvement : après avoir épousé Margrethe le premier août, Niels était déjà de retour en Angleterre le 12 : il avait hâte de présenter sa jeune épouse à celui qui deviendrait son père de substitution.


     Les deux images ci-contre montrent Margrethe et Niels lors de leurs fiançailles, en 1910, et lors de leur noces d'or, en 1962.
Niels Bohr mourra le 18 novembre 1962, trois mois après la seconde photo.

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       Mais revenons au temps de leur jeunesse.

       

    Dès son retour de Manchester, en 1912, Niels devient chargé de cours au Polytekniske Læreanstalt (Établissement d'enseignement polytechnique) de Copenhague, en tant qu'assistant de Martin Knudsen. Mais la situation ne lui convient pas du tout : il enseigne surtout à des étudiants en médecine, il ne dispose ni du temps, ni des équipements, ni du personnel pour approfondir ses recherches.

 

      En mars 1914, il demande donc la création d'un poste de professeur de physique théorique au sein de l'université de Copenhague. Rutherford lui écrit alors une lettre de recommandation dithyrambique... totalement justifiée, au regard de la théorie atomique que Niels Bohr a développée en 1913.  

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  Deux mois plus tard, cependant, Rutherford écrit de nouveau à Bohr pour l'informer que Charles Galton Darwin va prochainement libérer le poste de maître de conférence qu'il occupait depuis deux ans au sein du département de physique de l'université de Manchester. 

 

     "Les enquêtes préliminaires montrent qu'il n'y a pas beaucoup d'hommes prometteurs disponibles, écrit Rutherford. J'aimerais trouver un jeune homme avec un peu d'originalité."

 

      Rutherford ne souhaite pas inviter Bohr trop directement à prendre la place : il sait que le projet du chercheur danois est d'obtenir la création du poste de professeur à sa mesure à Copenhague. Mais Bohr comprend très facilement le sous-entendu ; et il sait que les évolutions qu'il espère dans son pays natal ont peu de chance de se réaliser rapidement. 

Il quitte donc son emploi et part pour deux ans à Manchester.

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       Margrethe et Niels s'installent d'abord à Didsbury, au sud de l'agglomération (et plus précisément Avenue Victoria, selon les souvenirs de Margrethe recueillis en 1963 et retranscrits sur le site de l'American Institute of Physics). 

     Niels est chargé de cours, mais dispose aussi de temps pour réaliser des expérimentations et travailler sur ses propres théories. Il est d'ailleurs l'un des rares à faire progresser le département de physique à cette époque, du fait que de nombreux jeunes chercheurs sont engagés dans le conflit mondial et que Rutherford lui-même est très occupé par ses activités au sein du Board of Invention and Research.

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À suivre....

Sources :

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