​​        Mais avant tous ces évènements, tragiques ou heureux, Niels avait une carrière à construire. Revenons donc en 1917.

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        Comme pour le poste d'enseignant en physique théorique, Niels décide de remuer ciel et terre pour obtenir la création d'un institut consacré entièrement à ce domaine scientifique. Débuté en 1917, sa campagne pour obtenir les autorisations et financements nécessaires aboutira en 1918 : l'université donné alors son accord et des amis de Bohr arrivent à lever des fonds suffisants. Il ne reste qu'à trouver un terrain ; la ville de Copenhague le fournira. 

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        A l'automne 1918, Niels Bohr écrit une lettre enthousiaste à Ernest Rutherford pour lui annoncer son projet et lui demander s'il accepterait de présider l'inauguration du nouvel institut. Il envisage avec optimisme une ouverture un an plus tard. Mais cette annonce se croise avec un courrier de Rutherford, dans lequel ce dernier propose à son ami danois un poste de professeur de physique mathématique au sein de l'université de Manchester. 

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        Niels s'affole : l'avenir qui lui paraissait tout tracé à Copenhague n'est peut-être pas l'unique voie pour faire progresser ses recherches. Que doit-il faire ? Pour respecter la confidentialité demander par Rutherford, il n'en parle à personne : il se rend chez son frère, Harald, et passe la nuit à discuter les pours et les contres de chaque option, en compagnie de Margrethe.

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        Quelques jours plus tard, le 15 décembre 1918, il adressera sa réponse à Rutherford : 

        « Je ne sais comment vous remercier pour votre lettre du 17 novembre, que je viens de recevoir et qui, outre le fait d’être la source du plus grand plaisir pour moi, a en même temps été l’objet d’une réflexion douloureuse. Vous savez que j’ai toujours ardemment désiré pouvoir travailler auprès de vous et avoir ma part de l’enthousiasme et de l’imagination que vous répandez tout autour de vous et dont j'ai moi-même grandement bénéficié. En même temps, je ne suis pas en mesure d’accepter la splendide offre, et pour laquelle je me sens plus reconnaissant que je ne peux l’exprimer à cause de la confiance imméritée que vous m'accordez ainsi.

      « Le fait est que je me sens moralement engagé à faire ce que je peux pour aider au développement de la recherche scientifique physique ici au Danemark, et dans laquelle le petit laboratoire jouera un rôle.

       « J’aimerais tant m’installer à nouveau à Manchester et je sais que ce serait de la plus grande importance pour mon travail scientifique, mais je sens que je ne peux pas accepter le poste décrit dans votre lettre, car l’université a fait tout son possible pour mettre en place tous les moyens externes nécessaires à mon travail. Bien sûr, les moyens pécuniaires, l’indemnité personnelle ainsi que celle pour le fonctionnement du laboratoire, seront bien inférieurs à la norme anglaise.

        « Je sens que c’est mon devoir ici de faire de mon mieux, bien que je pense très fermement que le résultat ne sera jamais le même que si je pouvais travailler avec vous.» 

 

        De retour de ses vacances de fin d'année, Rutherford répondit : « J’espère que vous ne préjugerez pas de la question avant d’avoir une chance de venir en Angleterre pour que nous en discutions. J’espère que vous le ferez dès qu’il sera pratique de voyager. Il y a beaucoup de choses en général dont je veux vous parler ».

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         Du fait des réquisitions des moyens de transport pour rapatrier les soldats démobilisés, ce voyage en Angleterre fut différé jusqu'au mois de juillet suivant. Les "choses en général" dont Rutherford souhaitait s'entretenir avec Bohr concernaient sa nomination à Cambridge, ses derniers résultats, qui semblaient montrer qu'il avait réussi à désintégrer des atomes et, bien sûr, la proposition faite à Bohr de travailler ensemble (que ce soit à Cambridge plutôt que Manchester ne changeait rien).

           Bohr félicita son ami pour son nouveau poste, il se passionna pour ses expériences de désintégration des atomes d'azote ou d'oxygène par bombardement par des particules alpha... et il confirma son refus de venir s'installer en Angleterre.

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            Ce fut donc bien à Copenhague que Niels Bohr continua sa carrière, dans un institut de physique théorique dont il supervisa avec beaucoup d'exigence la conception et la construction. Des retards et une augmentation du coût de l'édification le menèrent à demander un financement supplémentaire à la fondation Carlsberg (qu'il obtint) et à reporter l'inauguration au 18 septembre 1920. Cela dit, cette date avait été choisie parce qu'elle convenait à Ernest Rutherford, mais le bâtiment n'était pas encore complètement achevé. Il ne le serait que le 18 janvier 1921, date à laquelle, sans attendre, Bohr installerait ses papiers et ses livres dans son nouveau domaine. Le même jour, il écrirait son premier courrier expédié depuis cet adresse. Un courrier adressé, évidemment, à Ernest Rutherford.

     L'inauguration officielle, en présence du recteur de l'université et du ministre de l'éducation, aurait cependant lieu le 3 mars de la même année. Le Københavns Universitets Institut for Teoretisk Fysik  pourrait alors devenir l'un des hauts lieux mondiaux de l'étude de la physique quantique.

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À suivre....